Двое джентельменов с собакой зашли в маленькую прибрежную гостиницу Уоллингфорда, намереваясь отдохнуть, выпить и прочее. Усевшись, они завели беседу с каким-то стариком, курившим длинную глиняную трубку.
По прошествии некоторого времени один из джентельменов обратил внимание на чудовищной величины чучело форели.
—А! — сказал старик, проследив направление его взгляда. — Славная штучка, ровно восемнадцать фунтов и шесть унций, — добавил этот джентельмен, поднимаясь и снимая с вешалки свой плащ. — Да, — продолжал он, — третьего числа будущего месяца стукнет шестнадцать лет с того дня, как я вытащил эту рыбу. Мне рассказали, что она завелась у нас в реке, а я и говорю: я должен ее поймать. И поймал же! В наше время такие крупные форели редкость. Спокойной ночи, джентельмены, спокойной ночи!
Тут он вышел, оставив компанию восхищенно смотреть на чучело.
Спустя некоторое время в комнату зашел возчик с кружкой пива в руке и тоже засмотрелся на рыбу.
— Здоровенная форель, а? - сказал один из джентельменов, обращаясь к нему.
— Что и говорить, сэр, не маленькая, — ответил возчик. - Может, вас здесь не было,сэр, когда ее поймали?
- Нет, не было, мы приезжие.
Тут он в красках описал, как поймал эту форель пять лет назад пониже того места, где когда-то был шлюз и каких усилий это ему стоило.
— Ведь в ней как-никак двадцать шесть фунтов! Спокойной ночи, джентельмены, спокойной ночи!
Спустя несколько минут пришел третий посетитель и описал, как он поймал эту форель ранним утром на уклейку. Затем он ушел, а на смену ему явился флегматичный джентельмен средних лет, также претендовавший на поимку форели, и оценивший ее в тридцать четыре фунта.
Потом и он, в свою очередь, ушел, а в комнату заглянул хозяин гостиницы. Джентельмены передали ему все варианты поимки форели, отчего все трое хохотали до упаду.
— Выходит, Джим Бейтс, и Джо Марглз, и мистер Джонс, и старина Билли Мондерс уверяли вас, что это они поймали форель? Ха-ха-ха!.. Вот здорово!.. - потешался он. - Да разве любой из них отдал бы ее мне, чтобы украсить мою гостиницу?
И тут он рассказал подлинную историю этой форели. Оказывается, поймал ее он сам, много лет тому назад, когда был еще совсем молодым пареньком.
Он рассказал нам, как притащил эту форель домой и как она спасла его от заслуженной порки, так как даже учитель признал, что она стоит всех четырёх действий арифметики с тройным правилом в придачу.
Тут он вышел из комнаты, а джентельмены снова уставились на необыкновенную рыбу. Один из них был так пленен ею, что взобрался на спинку стула, чтобы получше рассмотреть это чудо.
И вдруг стул пошатнулся. Джентельмен, стул и шкафчик с форелью повалились на пол.
— Рыба цела? - в ужасе вскричал второй, бросаясь к нему.
– Надеюсь, что да, - ответил первый, осматриваясь.
Но он ошибся. Форель лежала на полу, разбитая на тысячу осколков. Им показалось весьма странным и непонятным, как чучело форели могло разлететься на такие мелкие куски.
Это и впрямь было бы весьма странно и непонятно, будь перед ними действительно чучело. Но чучела не было.
Форель была гипсовая.